Tras el reciente aumento de los precios del litio, se ha producido una oleada de atención sobre las oportunidades y los desafíos relacionados con la extracción directa de litio (DLE) y su papel para cerrar el inminente desequilibrio entre la oferta y la demanda de litio, incluso por parte de McKinsey & Company[1] y Reuters[2].
Sin embargo, lo que estos análisis no reconocen es que «la verdadera oportunidad comienza una vez que la DLE se detiene», como señala el destacado experto en litio sudamericano José de Castro, CEO de MP+, un proveedor de tecnología minera.
La DLE, utilizada comercialmente durante casi 30 años, y una tecnología complementaria a la KMX, está ahora atrayendo un importante interés de los inversores debido al inminente desequilibrio entre la oferta y la demanda de litio impulsado por el auge de la demanda de vehículos eléctricos [3]. A medida que el capital inunda el panorama competitivo del DLE, y el interés de los inversores se centra en cuál de estas empresas podría estar mejor posicionada para el ciclo ascendente de varias décadas que se está produciendo en la demanda de litio, algunas cuestiones más amplias relacionadas con el papel del litio en la transición energética siguen sin abordarse a través de este enfoque desproporcionado en el DLE.
En mi opinión, las tres cuestiones centrales relativas al papel del litio en la transición energética son las siguientes
¿Cómo satisfacer el rápido aumento de la demanda?
¿Cómo garantizar prácticas de extracción sostenibles?
¿Cómo garantizar la seguridad de la cadena de suministro?
Para entender por qué la proliferación de DLE no aborda plenamente estas cuestiones, tenemos que analizar todo el proceso de llevar el litio de la salmuera a la batería, que incluye:
Paso 1): Extracción del litio (DLE)
Paso 2): Concentración de litio (KMX)
Paso 3): Refinamiento (de estado natural a grado de batería)
Desglosando el proceso de tres pasos desde la salmuera hasta el litio para baterías
En términos más sencillos, el suministro de litio de las salmueras a los fabricantes de baterías consta de tres pasos. En primer lugar, el litio que se encuentra en bajas concentraciones en las salmueras debe aislarse de otras impurezas (el paso DLE). En segundo lugar, hay que concentrar el litio eliminando el agua. En tercer lugar, una vez concentrado, hay que convertirlo de su estado natural (cloruro de litio) a hidróxido de litio o carbonato de litio para baterías.
La comercialización del DLE ayudará a satisfacer la creciente demanda
Aunque la actual inyección de capital probablemente creará más competencia en el DLE, animará a los mineros a desarrollar su propia tecnología, reducirá los costos y ayudará al mercado a satisfacer la creciente demanda de litio, no aborda las dos siguientes cuestiones (extracción sostenible y seguridad de la cadena de suministro).
El agua, clave para la sostenibilidad de los procesos de extracción
Como destaca Reuters, el principal reto de sostenibilidad para el desarrollo del litio es el agua. Aproximadamente el 65% del agua rica en litio del desierto de Atacama, en Sudamérica, se ha perdido debido a las prácticas mineras relacionadas con el litio [4]. Además, los proyectos de litio reciben cada vez más presión de los grupos de oposición locales y de los gobiernos, que se centran en el agua. Esta tendencia no hará más que agravarse.
Retos de la cadena de suministro no relacionados con la DLE o la diversidad de la producción
La inseguridad de la cadena de suministro del litio es el resultado de la falta de diversidad en el refinado (no en la producción, como suele ocurrir con otras materias primas, como el petróleo), ya que aproximadamente el 80% de la capacidad de refinado se encuentra en China [5]. El refinado es el proceso por el que el cloruro de litio se convierte en litio para baterías una vez concentrado.
La extracción sostenible favorece la seguridad de la cadena de suministro
Es importante destacar que, a medida que las empresas adoptan nuevas tecnologías que pueden concentrar el litio sin perder agua, es de esperar que haya menos oposición por parte de los gobiernos y de las autoridades locales, y que haya una mayor oportunidad para que las regiones ricas en litio participen en el procesamiento del litio de mayor valor y en las partes relacionadas de la cadena de valor, en lugar de limitarse a la búsqueda de rentas y a las prácticas de producción explotadoras. Naturalmente, esto aliviará las preocupaciones de la cadena de suministro, promoverá la prosperidad y protegerá las ecologías locales.
Recuperar el agua que actualmente se pierde no sólo garantiza que los productores de litio capten más valor al tiempo que protegen los recursos, sino que también proporciona una fuente de agua alternativa para la DLE, que «utiliza mucha agua potable», como destaca Reuters. Utilizar el agua que, de otro modo, se perdería durante la etapa crítica de concentración del litio también evita la necesidad de una planta de desalinización para la DLE, que conlleva una serie de riesgos adicionales relacionados con el medio ambiente, la localidad y el proyecto.
El papel del agua en el desbloqueo del litio para la transición energética
KMX está trabajando actualmente con algunos de los desarrolladores de proyectos más reflexivos que entienden los comentarios de de Castro, y por qué la oportunidad comienza donde termina la DLE.
Como proveedor de tecnología de concentración de litio que recupera el agua para su reutilización y que es complementaria a todas las tecnologías DLE, estamos entusiasmados por la proliferación de DLE y nos beneficiamos de la entrada de capital hacia una industria cada vez más fragmentada y comercializada.
Tenemos aún más esperanzas de que, a medida que el ciclo de desarrollo del litio se pone en marcha, los gobiernos, las empresas y el mercado reconozcan cada vez más el papel del agua en el desbloqueo del litio para la transición energética.
– Zac
Zachary Sadow
CEO
Tecnologías KMX[1] McKinsey & Company, 2022: https://www.mckinsey.com/industries/metals-and-mining/our-insights/lithium-mining-how-new-production-technologies-could-fuel-the-global -ev-revolution
[2] Scheyder, 2022: la nueva tecnología de litio puede ayudar al mundo a ser más ecológico, si funciona | Reuters
[3] Vulcan Energy Resources, 2021 (Diapositiva 12, “Cronología del desarrollo comercial”): https://v-er.eu/wp-content/uploads/2021/11/Direct-Lithium-Extraction-technical-update -FINAL.pdf
[4] UNCTAD, 2020, https://unctad.org/news/developing-countries-pay-environmental-cost-electric-car-batteries
[5] BNEF, 2020, https://about.bnef.com/blog/china-domina-the-lithium-ion-battery-supply-chain-but-europe-is-on-the-rise/
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